Tarihte ilk toplu ölümlerin gerçekleştiği Atina’da, ünlü tarihçi Thukydides’in “Kötülük aniden Atina’da belirdi ve yoluna çıkan her şeyi silip süpürdü.” sözleriyle kayıtlara geçmişti. Atina salgını ya da vebası olarak bilinen bu korkunç hastalığın, Afrika Kıtası’ndan İran’a, İran’dan da Anadolu aracılığıyla Avrupa’ya yayıldığı düşünülmektedir. Salgına neden olan bir bakteri çeşidi yersinia pestis idi. Bu bakteriden büyük ölçüde etkilenen ilk Atinalılar olmuştu. Spartalılar ile savaş hazırlığı yapan Atinalılar büyük surların içine sıkışınca içeride hastalığın yayılması daha hızlı gerçekleşmişti. O dönemde hastalığın belirtileri, yüksek ateş ve susuzluk belirtileri idi. Şehirde hasta insanlara rastlayanlar, derhal önlem almaya çalışsa da 12 saat gibi süre içerisinde insan direncini kırdığı için hastalıklı olanları ve ölmüş insanları toplu şekilde yakmışlardı. En başta kendilerinin kolayca yeneceğini sanan Atinalılar, bu vebadan oldukça etkilenmiş hatta şehrin çoğunluğu ile beraber onlarca doktor da bu salgın sonucu ölmüştür.