Çiçek hastalığı, tarihte insanlık için en ölümcül ve korkutucu salgınlarından biri haline gelmiştir. Hastalığın kökeni M.Ö. 3. yüzyıla kadar gitmektedir. Hatta bazı mumyalarda çiçek izlerine bile rastlanmıştır. Viral bir salgın, özellikle temas yoluyla bulaşarak yüzyıllar boyunca dalgalar halinde yayılmış hatta birçok medeniyeti derinden etkilemiştir. 20. yüzyılda bile 500 milyon insanın öldüğü bilinmektedir. Hastalık, deride suçiçeğini andıran ancak çok daha ölümcül kabarcıklar oluşturuyordu ki çoğu zaman ölümle sonuçlanmaktaydı. Avrupalılar, yaptığı coğrafi keşifler nedeniyle Amerikan halkını da battaniyeler ve kıyafetler yoluyla çiçek hastalığını bulaştırıp, yerli halkın 90 yılda yok olmasına sebep olmuştur. Bu karanlık geçmişine rağmen, çiçek hastalığı insanlığın aşıyla tamamen yok etmeyi başardığı ilk hastalıktır. 1980 senesinde Dünya Sağlık Örgütü, çiçek hastalığının bittiğini resmen ilan etmiş, bu mücadele tıbbın en büyük başarılarından biri olarak tarihe geçmiştir.