Hastalık beyinde su toplanması şeklinde oluşur. Beyin omurilik sıvısı (BOS) normalden daha fazla olarak beyin boşluklarında oluşur. Bu da kafatasının olduğundan çok daha büyük görünmesine sebep olur. Kafa içinde su birikmesine bağlı basınç artarsa; baş ağrısı, mide bulantısı, kusma, uykusuzluk ve baygınlık gibi belirtiler ortaya çıkar. Bunlardan başka daha ciddi sayılan bazı belirtiler arasında; felç, gözlerin aşağı doğru bakması, idrar kaçırma, şaşılık, yürümede güçlük sayılabilir. Her 500 çocuktan birinde görülen hidrosefalinin cerrahi tedavisi olsa da büyük risk içermektedir.