1985 yılında, üniversitede geçirdiği bir hastalık nedeniyle sağır olan Henrietta Swan Leavitt, Harvard Koleji Gözlemevi’nde gönüllü olarak çalışmaya başladı. O zamanki yönetici Charles Pickering’in Leavitt’e oldukça cüzi bir maaş teklif etmesi bile yedi yıl sürdü ve Radcliffe Koleji mezunu Leavitt sonunda gözlemevinin fotoğrafik fotometri bölümünüm başkanı oldu. 2400’den fazla yıldızın tanımlanması da dahil olmak üzere astronomide çığır açan keşifler yaptı. Çalışmaları bu yıldızlarla ilgili çağdaş bilgiyi ikiye katladı ve Leavitt’in bir yıldızın parlaklığı ile Dünya’dan uzaklığı arasındaki bağlantıyı bulmasına yardımcı oldu. Daha sonra Edward Hubble, Leavitt’in keşiflerine dayanarak evrenin genişlediği gözleminde bulunabildi.