28 Haziran 1712’de İsviçre’nin Cenevre şehrinde doğan Rousseau, doğumunun ardından annesini kaybetmiştir. Rousseau 10 yaşlarındayken babası terk etmiştir. Amcasına bırakılan Rousseau evden kaçmıştır. 10 yıl boyunca İtalya ve Fransa’da sekreterlikten, tercümanlığa kadar çeşitli işlerde çalışmış bir yandan da kendi eserlerini oluşturmuştur. Fransa’da yazıları yasaklandıktan sonra bir arkadaşının daveti üzerine İngiltere’ye gitmiş orada da Katoliklikten, Kalvenistlik mezhebine geçmiştir. Fransız Devrimi’nin fikir babası olarak gösterilen Rousseau’nun eserlerinde ve fikirlerinde tamamen objektif oluşu kendisini de anlaşılması güç bir filozof olmaya itmiştir. 2 Temmuz 1778 tarihinde 66 yaşındayken Ermenonville’de bir sabah yürüyüşü sırasında inme kaynaklı ölümü gerçekleşmiş, kayıtlara kan kaybından öldüğü yazılmıştır.