26 Mayıs 1926’da ABD’nin Illinois eyaletinde doğmuştur. İlk trompetini, 13 yaşında babasının hediye etmesiyle elde etmiştir. Bir blues sanatçısı olan piyanist annesinin desteğiyle piyanoya başlar. 2 sene kadar Charlie Parker ile aynı grupta yer almıştır. 16 yaşından itibaren müzik gruplarında yer alıp para kazanmaya başlamıştır. Warner Brothers adı altında çıkardığı albüm (Tutu) ile 1987 yılında Grammy ödülüne layık görülmüştür. Kendi adını taşıyan bir otobiyografi kitabı da mevcuttur. 20. yüzyılın önde gelen müzik dehalarından kabul edilir.