21 Şubat 1933 tarihinde Kuzey Karolina’da hayata gözlerini açmıştır. Asıl adı Eunice Kathleen Waymon olan sanatçının müziğe olan ilgisi ailesinden gelmektedir. Küçük yaşta yeteneği fark edildikten sonra, hayırsever birisi aracılığıyla piyano dersi almaya başlamıştır. İlk piyano resitalini 10 yaşındayken kasaba kütüphanesinde vermiştir. İlk müzikal çalışmasını hayata geçirdiği 1958 yılına kadar kendi adını kullanmış, daha sonra sahne adını değiştirmiştir. Satış rakamları milyonlara tekabül eden albümlere imza atmıştır. 1964 senesinde, Philips şirketiyle anlaşma sağlayarak 2 sene bu şirketle çalışmış, 1966’da ise RCA isimli şirkete geçmiştir. Sanat kariyerinin yanı sıra iyi bir insan hakları savunucusudur.